当用光照射放电管时，放电管两端端电压会发生变化，即所谓光电效应。1976年Green等人把它应用于激光光谱学的研究。该法的特点之一是用纯电学的方法代替了传统的光学吸收方法，从而避免了背景光噪声、激光器噪声和光散射噪声的影响。唯一的噪声仅受限于放电直流的颗粒噪声。J. E. Lawler等人比较了无多普勒相互调制光电流光谱学和无多普勒饱和吸收光谱学的信噪比。在他们所用的实验参数条件下，二者的信噪比的改善为100:1。