在激光器问世以前，光谱学方法一直没有重大的改变。实验采用一个热体作辐射源，按普朗克黑体辐射定律在整个光谱范围内连续地辐射。采用一个色散元件（如光栅或棱镜）和其后的一个狭缝来选取一小段光频。这种方法的能量转换效率很低，特别是在红外区，因为它处于高温黑体辐射源能量分布曲线的尾部。红外区的光谱亮度(功率/光谱宽度)低，约比可见光低6个数量级，加之历来缺乏灵敏的红外探测器，这就给红外带来了光谱波段内的“灰姑娘”的名声。