数字证书实际上是一串很长的编码，包括证书申请者的名称及相关信息、申请者的公钥、签发证书的CA的数字签名及证书的有效期等内容，通常保存在电脑硬盘或IC卡中。数字证书证明证书主体（“证书申请者”获得CA认证中心签发的证书后即成为“证书主体”）与证书中所包含的公钥的惟一对应关系。因为加密过程不可逆，只有用私钥才能解密，所以数字证书的管理尤其重要。